Os resíduos são resultado de inúmeras atividades de produção e consumo que têm lugar na nossa sociedade. Estas atividades são alimentadas por recursos naturais (matérias-primas e energia) que entram no ciclo económico desempenhado determinada função ou serviço. Mais cedo ou mais tarde, caso não sejam reaproveitados, estes recursos retornam ao ambiente mas sob a forma de resíduos ou emissões que constituem desperdícios das referidas atividades.
Desta forma, os resíduos são produzidos em todas as etapas do ciclo de vida de um produto. Desde a extração das matérias-primas, produção, embalamento e utilização até ao tratamento e deposição final. A excessiva produção de resíduos tem várias consequências para o ambiente das quais se destacam as seguintes:
Diminuição dos recursos naturais O solo, o ar, a água, os metais, a flora, a fauna e os combustíveis fósseis constituem um recurso valioso, do qual depende a vida dos seres vivos, nomeadamente a do ser humano. Os recursos naturais podem ser classificados em renováveis (podem ser restaurados a curto prazo, se geridos corretamente; por exemplo, as árvores) ou não renováveis (recursos que se vão esgotar definitivamente; por exemplo, o petróleo). No entanto, alguns recursos considerados renováveis podem transformar-se em não renováveis se forem utilizados de forma desregrada (por exemplo, o solo fértil).
Poluição Os resíduos constituem um iminente perigo para o ambiente, bem como uma ameaça cada vez maior para a saúde e para o atual modelo de vida da sociedade. Substâncias como os metais pesados, pesticidas, tintas e solventes são alguns poluentes perigosos que se acabam por acumular ao longo da cadeia alimentar atingindo o ser humano, que se encontra no topo desta cadeia. Muitas vezes o Homem apresenta elevadas concentrações destas substâncias perigosas nas suas células ou tecidos. Infelizmente, algumas pessoas depositam os seus resíduos em locais inapropriados, contribuindo para o aparecimento de pequenas lixeiras. Estas poderão entrar em combustão, produzindo maus cheiros e ser responsáveis pela poluição da água e dos solos.
Problemas ao nível da saúde pública No lixo em decomposição podem desenvolver-se microrganismos perigosos para a saúde pública. Estes microrganismos podem ser transportados por insetos, roedores e outros animais, contaminando os alimentos, que mais tarde, serão ingeridos pelo Homem. Doenças como o tétano, a salmonelose e a tuberculose podem ser transmitidas por estes animais. Mesmo nas pequenas deposições ilegais de resíduos, a água da chuva, ao atravessar o lixo, arrasta os micróbios e substâncias poluentes até às águas subterrâneas que alimentam as fontes e os poços. Quando essa água contaminada é consumida, podem-se contrair diversas doenças, muitas delas fatais.
Elevado tempo de permanência no meio natural Os resíduos podem acumular-se durante meses ou décadas, até serem degradados, no meio ambiente. O tempo de decomposição dos resíduos depende de muitos fatores, de entre os quais se destacam a humidade, o calor e a natureza dos próprios materiais.
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